1703年，京城宗人府内，年近五十的走到了政治生命的尽头。消息传到康熙耳中时，这位皇帝没有追念旧功，反而迅速下令清查索家，并处置其子。曾经帮助康熙擒拿鳌拜、参与军国大政的重臣，为何会落到这一步？
索额图的起点并不普通。他的父亲索尼，是顺治末年辅政四大臣之一。康熙即位时年仅八岁，朝廷大权掌握在辅政大臣手中，索额图则以侍卫身份进入宫廷，逐渐成为少年皇帝身边少数值得信任的人。
真正让两人关系发生变化的，是鳌拜专权。
康熙亲政前，鳌拜势力强盛，朝中不少官员不敢公开反对。康熙表面上仍与鳌拜周旋，暗中却在寻找机会。索额图看出了皇帝的意图，参与了擒拿鳌拜的谋划。
1669年，康熙十五岁时，宫中以布库少年近身控制鳌拜。鳌拜被擒，不只是一次成功的宫廷行动，也意味着康熙开始真正收回皇权。索额图因此受到重用，后来进入内阁，成为朝廷中举足轻重的人物。
有意思的是，索额图的地位还不止来自政绩。
康熙八年，赫舍里氏被册立为皇后，她是索额图的侄女。皇后与皇帝关系亲密，太子胤礽出生后，索额图又成为太子的外家长辈和重要辅导者。君臣、姻亲、师生几层关系叠在一起，使索额图在朝中的分量越来越重。
康熙对太子寄予厚望。胤礽出生后不久便被立为皇太子，这在清代并不寻常，足见康熙早期对他的重视。索额图长期接近太子，替他讲授礼制和政务，也让不少大臣产生疑虑：太子身边若形成一套独立的人脉，将来皇权还能否完全掌握在皇帝手中？
康熙并非没有警觉。
清朝入关后，多尔衮摄政、辅政大臣专权等旧事，一直是皇帝心中的阴影。对康熙而言，索额图越有能力，越容易成为朝廷的支柱；可一旦支柱拥有自己的根系，也可能变成皇权的压力。
转折点先从索家内部出现。
索额图的弟弟心裕任职銮仪使，却多次不到值。另一个弟弟法保担任内大臣，平日也不够谨慎。康熙对此并非只看作家教问题，而是看作权贵家族蔑视职守的表现。
一次朝会上，康熙直接追究索额图。索额图试图替弟弟求情，康熙却没有继续宽纵，只作出惩处。随后，索额图被削去议政大臣、内大臣等职务，政治地位明显下降。
这一步，表面是在处理他的弟弟，实际是在敲打索额图本人。
索额图没有公开抗辩，但皇帝的疑心并未因此消失。一个权臣遭到削权后若立即反击，当然危险；若过分沉默，皇帝又会怀疑他是否另有打算。宫廷政治最难应付的地方，往往就在这里：解释未必能洗清嫌疑，沉默也未必换来信任。
康熙与胤礽的矛盾加深后，索额图被卷入储位问题。胤礽的言行举止越来越令康熙不满，而索额图与太子关系密切，便很难被视作普通师傅。康熙担心的不是索额图某一句话，而是太子即位后，赫舍里氏外戚和索氏旧部可能共同影响朝政。
“太子是朕的太子，不是谁家的太子。”
这句话未必是当时的原话，却准确反映了康熙最在意的底线：储位可以由皇帝决定，太子身边却不能形成凌驾于皇权之上的集团。
1703年，康熙四十二年，索额图被拘禁于宗人府。关于他的死因，清代记载并不完全等同于民间所说的“饿死”。史料多称他“卒于禁所”，后来的叙述则常说他在禁中绝食而死。可以确认的是，他是在囚禁期间死亡的，并没有重新获得皇帝召见和申辩的机会。
索额图死后，康熙对他的评价极为严厉，认为他曾参与太子谋划，结党营私，危及国本。索额图的儿子格尔芬、阿尔吉善随后受到重处，索氏家产也被查办。至于“灭子”二字，更多是后世对其家族遭遇的概括，具体处置应以清代档案和实录记载为准，不能简单理解为全族尽数诛杀。
从擒鳌拜的功臣，到宗人府里的囚徒，索额图败在功劳太大，也败在与太子关系太深。他曾经是康熙削平权臣的帮手，后来却成为皇帝必须清除的权力隐患。君臣之间的旧情，在储位和皇权面前，终究没有留下多少余地。
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